Ürümqi sijaitsee Kiinan luoteiskulmassa, muinaisen Silkkitien varrella. Vuosituhansien ajan kauppiaat ja kamelikaravaanit kulkivat vilkkaan kaupungin kautta Roomasta Kiinaan — tai Kiinasta Roomaan. Siten kaupunki on aina ollut kulttuurien, kielten ja kansojen kohtaamispaikka.

Nykyään Ürümqi on Xinjiangin autonomisen alueen pääkaupunki, jossa asuu noin kaksi ja puoli miljoonaa ihmistä. Asukkaista puolitoista miljoonaa on kiinalaisia ja neljännesmiljoona uiguureja. Näiden lisäksi kaupungissa asuu esimerkiksi kazakkeja, kirgiisejä ja mongoleja.

Mongolian kielessä urumqi tarkoittaa kauniita laitumia. Vaikka alueella vallitsee kuiva mannerilmasto, pitää kaupungin nimi paikkansa vielä tänäkin päivänä.

Tuhannen ja yhden yön kaupunki

Kulttuurisesti Ürümqi ja Xinjiang eroavat siitä, mitä meillä pidetään ”kiinalaisena”: maakunnan pääuskonto on islam. Kaupungin vanhat moskeijat, arabialaisella kirjaimistolla kirjoitetut tekstit ja hunnutetut naiset tuovat mieleen pikemminkin arabimaan kuin Kiinan. Kuitenkin Xinjiang on kuulunut Kiinan vaikutuspiiriin jo kahden vuosituhannen ajan.

Joidenkin matkakirjojen mukaan Ürümqi ei ole matkailijan kannalta erityisen kiinostava kaupunki. Kulttuurihistoriasta kiinnostunut, aikanaan television Silkkitie-dokumenttisarjan useaan otteeseen nähnyt matkailija löytää täältä ja muista Silkkitien keidaskaupungeista paljon mielenkiintoista nähtävää.

• Xinjiangin alueen museo sijaitsee hotelli Sheratonin vieressä. Museo antaa hyvän kuvan alueen ja sen kansojen historiasta.
• Basaari. Ürümqin basaari sijaitsee keskustan uiguurialueella. Ehdottomasti kaupunkin tärkeimpiä nähtävyyksiä!
• Silkkitien museo sijaitsee basaarin vieressä, 160 Shengli Road, ostoskeskuksen viidennessä ja kuudennessa kerroksessa. Useimmissa esineissä on myös englanninkieliset tekstit.

Myös Ürümqin lähellä on runsaasti kiinnostavia kohteita. Yksi kuuluisimmista on noin 50 kilometrin päässä kaupungista sijaitseva Tianchi eli Taivaallinen järvi. Vuorten ympäröimä järvi sijaitsee kahden kilometrin korkeudessa merenpinnalta kansallispuistossa, jonne järjestetään Ürümqista käsin opastettuja retkiä.

Kesä on paras aika tulla Xinjiangiin

Kesäkuukaudet toukokuusta lokakuulle ovat parasta aikaa matkustaa Ürümqiin: talvella kipakka pakkanen ja ankarasti puhaltavat tuulet eivät vastaa kovinkaan monen toivesäätä.

Suomesta ei ole suoria lentoja Xinjiangiin. Helpoimmin lennot Ürümqiin järjestyvät esimerkiksi Moskovan kautta – tai Keski-Aasian suurkaupungeista (mm. Almaty, Baku, Dushanbe, Tashkent) käsin.